A la lecture de cet ouvrage de Bernard Cornwell, on comprend mieux son sous-titre: « Chroniques d’une bataille légendaire ». Tout d’abord, Waterloo est bien une bataille de légende, elle rassembla une masse d’hommes très importante sur un espace finalement assez réduit, elle fut dirigée par trois des meilleurs généraux de leur temps (quoique qu’avec des qualités différentes) et elle fut particulièrement âpre. Elle vit aussi la fin de l’épopée napoléonienne, l’émergence de l’Empire britannique et l’éveil du nationalisme allemand en Europe.
Quant aux chroniques, Bernard Cornwell a mis tout son talent littéraire au service d’acteurs plus ou moins célèbres pour les faire revivre au travers de citations régulières.
Il est clair que la force de l’ouvrage est vraiment constituée par le talent de plume de l’auteur; ce qui me rappelle, encore et encore, qu’écrire l’Histoire nécessite un talent d’écriture; justement quand on veut restituer une épopée, ce que fut la campagne de 1815 ! Et on peut dire que ce talent est peu fréquent de nos jours.
Alors, on retrouvera à redire, ici ou là, sur une approche plutôt anglo-saxonne de Cornwell, sur les « manteaux rouges » qui étaient soit des « habits rouges », soit des « manteaux gris » et sur quelques autres erreurs factuelles ou approximations.
Cet ouvrage ne détrônera pas d’autres ouvrages sur Waterloo de ma bibliothèque (comme l’excellent d’Allessandro Barbero) mais j’ai trouvé, pour ma part, que Cornwell faisait un excellent travail d’historien de l’événement, des hommes et de la guerre.
L’ouvrage est bien complet sur la campagne de 1815, de l’entrée des Français en Belgique jusqu’aux batailles de Ligny et des Quatre-Bras, de la journée très pluvieuse du 17 jusqu’à la nuit du 18 qui vit l’effondrement de l’armée française.
Les temps forts de la campagne et de la bataille sont bien mis en valeur: la surprise stratégique de l’entrée en campagne, le manque d’allant de Ney à Quatre-Bras, la promenade d’un corps français entre les deux batailles du 16, les conditions météo, l’impact sur les sols et les cultures, les défauts et qualités distinctives des différentes armées, le comportement et l’impact des stratéges et généraux d’importance. Les amateurs d’histoire militaire apprécieront la description de ce qu’était la guerre au début du 19ème siècle: les manoeuvres, les tactiques, le combat inter-armes, l’impact des armes sur les corps. Mais au final, on retiendra surtout, l’adaptation de l’homme « sous le feu », sa survie, son courage ou sa lâcheté, les blessures, la mort.
Bref, un grand moment de lecture, passionnant de bout en bout, et qui mérite le détour en ce temps du bicentenaire de l’une des plus légendaires batailles de l’Histoire !
L’ouvrage comporte plus d’une dizaines de belles cartes précises pleine page, un cahier de gravure, portraits et photos en couleur, une bibliographie et un index.
Waterloo, chroniques d’une bataille légendaire de Bernard Cornwell . 368 pages chez Ixelles Editions.
