Un ouvrage d’historien comme je les aime… Un sujet rare superbement traité par Henri de Wailly, au sommet de son talent d’historien !
Avec cet ouvrage consacré à la campagne de Syrie durant l’été 1941, Henri de Wailly nous livre un travail historique exemplaire.
Se plaçant sous 4 angles différents (Français de Vichy, Français Libres de De Gaulle, Anglais et Australiens), il va nous proposer une analyse fine de la géopolitique du Levant français, des enjeux provoqués par la défaite de la France et des événements diplomatiques et militaires de cette campagne.
A la défaite, lourde, des armées françaises en 1940, la convention d’Armistice prévoit le maintien d’une armée française réduite, la préservation de la flotte française et le maintien de troupes en Afrique du Nord et au Levant (Syrie et Liban), ces dernières sous le contrôle plus ou moins strict de commissions de contrôle italo-allemandes.
Au Levant, 35.000 hommes constitués, pour l’essentiel, de troupes locales et de régiments de l’Armée d’Afrique encadrés par des sous-officiers et officiers métropolitains.
Le sort du Levant va être scellé par la géopolitique régionale: besoin des allemands de soutenir l’insurrection en Irak, besoin des français libres de lever des troupes et d’affirmer la légitimité du mouvement sur l’Empire français, besoin des anglais de protéger à la fois l’Irak et l’Égypte attaquée à l’ouest par l’Afrika Korps d’Erwin Rommel.
Poussé par les gaullistes, Churchill va décider de l’invasion du Levant au grand dam du commandement militaire en Égypte. Engagée avec de trop faibles moyens mais avec la 1ère division des Français Libres (1ère DFL), l’offensive va piétiner face à une armée française du Levant qui reste fidèle à Vichy. Il faudra des renforts importants des troupes du Commonwealth et l’invasion de la Russie par Hitler pour faire basculer définitivement le sort des armes dans le camp des Alliés.
Si la victoire fut acquise aux alliés, les gaullistes perdirent l’un de leurs objectifs: la grande majorité des soldats de l’armée du Levant furent rapatriés en France. Il faudra attendre l’invasion de l’Afrique du Nord par les anglo-américains pour de nouveau accéder à des troupes françaises: celles de l’Armée d’Afrique.
L’ouvrage de Henri Wailly est très bien écrit et servi de 40 pages de notes très utiles. L’ensemble des différentes thèses et angles de vue est présenté de manière équilibrée à mon sens. Cet ouvrage m’a été utile pour mieux comprendre le contexte difficile que connaitront les français libres dans les événements en Afrique du Nord en 1942.
Seul point discutable: si le titre de l’ouvrage est bon – Syrie 1941, son sous-titre: la guerre occultée – vichystes contre gaullistes me semble erroné. Guerre occultée certes car anglais et français ne souhaitèrent pas s’étendre sur ce conflit entre anciens et futurs alliés. Par contre, la dimension franco-française est remise en cause par le poids des effectifs français engagés du côté allié: 15% des effectifs au début de la campagne – 8% dans la deuxième partie de l’offensive. Par contre, il est vrai que l’engagement des « Free French » a sûrement impacté la résistance des troupes de Vichy.
Syrie 1941 par Henri de Wailly aux éditions Perrin (2006) avec un cahier photos en N/B, cartes dans le texte, notes nombreuses et une belle bibliographie.
