Guy Pedroncini est, sans conteste, l’un des grands spécialistes français de la première guerre mondiale.
Il nous propose ici la biographie militaire du Maréchal Pétain. Son sujet couvre la période 1914 à 1940 et exclut donc le rôle politique joué par Philippe Pétain de 40 à 44.
Ce choix est décisif dans la présentation de ce personnage. En effet, l’historiographie postérieure à la seconde guerre mondiale n’a pas épargné Pétain. Le fait de se concentrer sur cette période nous permet une lecture dégagée des a-priori nombreux sur le personnage étudié.
En fait, Pedroncini nous fait découvrir un officier de grande rigueur, déterminé, résolument humain, fin tacticien et habile stratège. La carrière fulgurante que connaîtra Pétain en 14-18 est basée sur ses nombreuses réussites dans les missions qui lui sont assignées. Son rôle est déterminant dans le redressement des armées françaises en 1917. Sa préparation des offensives de 1918, sa vision concernant l’emploi des chars et de l’aviation font de lui le vrai artisan de la victoire de 1918 même si le rôle de commandant en chef des armées alliées lui échappe au profit de Foch.
Pedroncini démontre comment l’armistice prématuré du 11 novembre 1918 va empêcher l’offensive décisive planifiée par Pétain en Lorraine une semaine plus tard, offensive qui aurait amené l’Allemagne à reconnaitre clairement sa défaite.
Des chapitres également très intéressants sont consacrés au Maréchal Pétain de l’entre-deux guerres: rôle dans la réflexion sur l’organisation et le financement des armées dans une période économique et politique bien difficile, son commandement durant la guerre du Rif au Maroc. N’oublions pas que cet homme sera rappelé au gouvernement à 78 ans et qu’il recevra du parlement les pleins pouvoirs à l’âge de 84 ans…
Cet ouvrage de 500 pages comporte parfois quelques longueurs dues à l’effort de l’auteur pour nous apporter tous les éléments nécessaires pour appuyer une argumentation qu’il sait à contre courant de la pensée majoritaire sur ce personnage essentiel de l’histoire de France du 20ème siècle.
Pétain le soldat par Guy Pedroncini aux éditions Perrin (1998).
